В начале XVIII в. в Европе фарфор ценился как редкий предмет роскоши. Многие государи стремились стать обладателями престижного фарфорового производства, которое к тому же приносило значительный доход. Царь Петр I выписывал из-за границы дорогие фарфоровые изделия для повседневного обихода, а во время посещения европейских государств интересовался фарфоровыми заводами и даже пытался с помощью иностранцев наладить производство фарфора в России.

Идея Петра I о создании Придворной порцелиновой мануфактуры осуществилась через два десятилетия в период правления его дочери Елизаветы Петровны (1741-1761). Для организации производства в Петербург из Стокгольма пригласили Христиана Конрада Гунгера. Помощником к нему был приставлен молодой ученый Дмитрий Виноградов, учившийся за границей вместе с Михаилом Ломоносовым. В конце 1744 г. они приступили к опытам над русской глиной гжельских залежей. Однако вскоре выяснилось, что Гунгер не обладает достаточными знаниями для организации производства фарфора в России, и в 1748 г. он был отстранен от дела.

Судьба фарфоровой мануфактуры была доверена Дмитрию Виноградову. В 1747-1748 гг. проводились опыты, причем Виноградову удалось получить достаточно белый и прозрачный фарфор с глазурью, не отстающей от массы. Он сумел организовать новое производство с точно разработанным технологическим циклом и написал теоретический труд Описание чистого порцелина, как оной в России при Санкт-Петербурге делается (1752). Русский фарфор, созданный Виноградовым исключительно из отечественного сырья, по качеству не уступал саксонскому, а по составу массы приближался к китайскому.

До начала 1750-х гг. выпускались небольшие предметы - фарфоровые табакерки, чашки, пуговицы, набалдашники для тростей, курительные трубки, черенки для ножей и вилок. Изготовление крупных предметов стало возможным в декабре 1756 г., когда Виноградов построил большой горн и удачно провел в нем первый обжиг. К этому же времени относится личный заказ императрицы Елизаветы Петровны на изготовление первого столового сервиза, получившего название Собственный . Сервиз покрыт рельефной сеткой с незабудками, прописанными золотом и пурпуром, и украшен яркими гирляндами цветов, вылепленными вручную.

Наивысшего расцвета русский художественный фарфор достигает в золотой век Екатерины (1762-1796). С самого начала своего правления Екатерина II покровительствовала фарфоровому производству. В 1765 г. Порцелиновая мануфактура была переименована в Императорский фарфоровый завод. В 1773-1792 гг. предприятием управлял генерал-прокурор князь Александр Вяземский, который расширил завод, пригласил для работы европейских мастеров, увеличил выпуск и сбыт продукции. Если при Елизавете Петровне публиковались объявления о приеме заказов, то при Екатерине II уже появились склады и магазины для продажи фарфора.

Художественное направление деятельности завода этого периода наиболее полно выражено в творчестве скульптора Жана-Доминика Рашетта - поклонника классической ясности и строгости. Рашетт был приглашен на завод в 1779 г. в качестве главного модельмейстера и заведовал скульптурной частью до 1804 г. Известно, что он был автором примерно 150 моделей.

Вершиной славы Императорского завода стали заказанные Екатериной II роскошные парадные столовые сервизы. Арабесковый сервиз, состоящий из 973 предметов, украшен орнаментом из арабесков в стиле античных, открытых при раскопках Помпеи и Геркуланума, фресок. В росписи сервиза Яхтинский воплотилась мысль о могуществе русского флота и процветании отечественной торговли. В медальонах Кабинетского сервиза (800 предметов) запечатлены архитектурные памятники античной Италии.

С большим интересом относился к фарфоровому производству Павел I (1796-1801). Император предпочитал заказывать мастерам завода небольшие сервизы на 8-20 персон, что вполне соответствовало его уединенному образу жизни. Тогда же стали входить в моду сервизы dejeuner на две персоны.