В начале августа 1917 г. по решению Временного правительства, возглавляемого А.Ф. Керенским, бывший царь Николай II и его семья были сосланы в Тобольск. Правительство объявило о национализации царских дворцов и образовало художественно-историческую комиссию по приемке ценностей Зимнего дворца. В сентябре часть эрмитажного собрания была эвакуирована в Москву.

С июля 1917 г. Временное правительство заняло апартаменты Николая II и его супруги Александры Федоровны. Взамен гарнитуров в комнаты доставили обычную канцелярскую мебель. Стены, обитые шелком, вместе с развешенными на них картинами, затянули холстом. Лишь кабинет Николая II был сохранен как мемориальный. Малахитовая гостиная была избрана в качестве зала заседаний. В библиотеке Николая II А.Ф. Керенский обычно проводил совещания с военными.

В ночь на 25 октября (7 ноября) в Петрограде произошла смена власти: Российская социал-демократическая рабочая партия (большевиков) во главе с В.И. Ульяновым (Лениным) взяла под свой контроль главные объекты города - телеграфное агентство, вокзалы, главную электростанцию, продовольственные склады, государственный банк и телефонную станцию. В 21 час 40 минут прозвучал холостой выстрел крейсера Аврора . Зимний дворец был обстрелян пушками Петропавловской крепости. В 2 часа 10 минут 26 октября 1917 г. министры Временного правительства были арестованы в Малой столовой Зимнего дворца и отправлены в Петропавловскую крепость. А.Ф. Керенский покинул дворец накануне.

Эрмитажа эти события не коснулись, т.к. музей и в предшествующие дни был совершенно изолирован от дворца. Сразу же после взятия Зимнего дворца в Эрмитаж для охраны был послан вооруженный отряд.