1930-е гг. были тяжелым периодом в истории Картинной галереи. Эрмитаж стал главным источником добычи денег для обеспечения общей государственной политики и влияния с помощью памятников искусства. Неоправданные ни с экономической, ни с политической точки зрения распродажи художественных ценностей в 1928-1933 гг. нанесли тяжелый и невосполнимый урон музею. Из Эрмитажа изымали вещи для отправки на европейские аукционы: в Антиквариат было выделено 2880 картин, 350 из которых представляли собою произведения значительной художественной ценности, а 59 - шедевры мирового значения; и лишь некоторые из них, не найдя покупателя, возвращались обратно, но 48 знаменитых шедевров навсегда покинули стены музея.

Все шире Комиссариат внешней торговли стал использовать коллекции музеев как источник подарков зарубежным официальным лицам и бизнесменам, во многих случаях уступая произведения искусства за символическую цену. В коллекции главы Ирак петролеум компани Калюста Гюльбекяна, министра финансов США Эндрю Меллона и других бизнесменов, в контактах с которыми было заинтересовано советское правительство, тайно стали поступать жемчужины Государственного Эрмитажа. Масштабы этой акции вскрылись только после того, как Эндрю Меллон из-за осложнений с финансовым управлением передал приобретенную им 21 картину из собрания Эрмитажа столице США; ныне они находятся в коллекции Национальной галереи искусства в Вашингтоне: Благовещение Яна ван Эйка, Поклонение волхвов Сандро Боттичелли, Мадонна Альба и Святой Георгий Рафаэля, Венера с зеркалом Тициана, произведения Перуджино, Веронезе, Антониса ван Дейка, Франса Халса, Рембрандта, Веласкеса. Многие принадлежавшие ранее Эрмитажу произведения искусства разошлись по государственным музеям и частным собраниям во всех уголках земного шара. Остановить безумие распродаж эрмитажных собраний удалось только к 1934 г.

Начиная с 1932 г., чтобы поддержать престиж союзных республик, сотни картин и памятников прикладного искусства передавались из Эрмитажа в картинные галереи и музеи Украины, Белоруссии, Кавказа, а также самой России.