Крупнейшим событием в жизни Эрмитажа была передача в 1948 г. 316 картин из московского Музея нового западноевропейского искусства, закрытого еще до войны. Коллекции музея были поделены между Эрмитажем и Музеем изобразительных искусств имени А.С. Пушкина в Москве (ГМИИ). В основном это были вещи из собраний двух крупнейших московских коллекционеров - Сергея Щукина и Ивана Морозова. В Эрмитаж поступили первоклассные по качеству картины западноевропейских художников конца XIX - начала XX в.: К. Моне, О. Ренуара, П. Сезанна, П. Гогена, А. Марке, П. Боннара, А. Матисса и П. Пикассо. При разделе коллекций московского музея директор Эрмитажа И.А. Орбели отобрал полотна, игравшие основополагающую роль в истории искусства XX в.: Красная комната , Танец , Музыка и Семейный портрет Матисса; Две сестры , Танец с покрывалами , Три женщины Пикассо; триптих Боннара У Средиземного моря . В апреле 1956 г. в Эрмитаже открылась выставка Произведения французского искусства XII-XX вв. в музеях СССР (совместно с ГМИИ), на которой впервые после закрытия в Москве Музея нового западноевропейского искусства почти в полном составе была представлена живопись импрессионистов и постимпрессионистов.