30 октября (12 ноября) 1917 г. народный комиссар просвещения в Советском правительстве А.В. Луначарский объявил Зимний дворец и Эрмитаж государственными музеями. Несколько месяцев сотрудники Наркомпроса (Народный комиссариат просвещения) работали в комнатах I этажа Зимнего дворца. Вскоре после революции в парадных залах начали устраивать кинематографические сеансы, концерты и лекции. В 1919 г. открылись первые выставки - произведений живописи из оставшихся в Петрограде картин и экспозиция Заупокойный культ Древнего Египта . К ноябрю 1920 г. завершился процесс возвращения эвакуированных в Москву художественных ценностей. 2 января 1921 г. состоялось открытие для публики залов Картинной галереи, а в следующем году других экспозиций. Посетители входили в музей через портик с атлантами; организовывались первые экскурсии. Первые пять лет после революции вход в музей был бесплатным.

11 января 1920 г. в Зимнем дворце был открыт Музей Октябрьской революции, созданный по решению Петроградского совета. В нем были представлены материалы по истории освободительного движения в России и революционных событий 1917 г. Одновременно открылись для обозрения жилые покои дворца. Как Музей Октябрьской революции и одновременно как художественно-исторический музей Зимний дворец просуществовал до начала в 1941 г. Великой Отечественной войны.