Девятнадцатилетним юношей Илья Репин приехал в Петербург, чтобы покорить его — поступить в Академию художеств. Восторженные его описания занятий скульптурой, всемирной историей и живописью в Академии заслоняют тяжелую бытовую картину жизни, ежедневный каторжный труд. Недаром образы бурлаков так пронзительно правдивы в картине Репина Бурлаки на Волге . Достоевский ставил эту достоверность в заслугу художнику: у нас принято считать, что бурлаки олицетворяют социальную идею неоплатного долга высших классов народу . А у Ильи Репина, в старости потерявшего подвижность правой руки от непрестанной работы, писавшего и левой рукой и с помощью специального приспособления для удерживания палитры – бурлаки не больше, чем просто бурлаки, и сам он один из них.
Впрочем, диапазон фигур, изображенных Ильей Репиным, чрезвычайно широк – так же легко представить себе его на заседании Государственной Думы, участником которого он делает посетителя Русского музея вот уже почти сто лет. В отдельном зале, который занимает огромное живописное полотно, царит атмосфера причастности и реальности происходящего. Исторические фигуры, выполненные в полный рост, полны жизни и утраченного последующими поколениями достоинства.
Широта интересов, отзывчивость таланта - основные свойства творческой натуры Репина. Работая над совершенно различными вещами и в различной манере, Репин тщательно заботился об исторической достоверности своих картин, уточнял мельчайшие детали: мебель, костюмы, оружие, убранство интерьера, даже цвет глаз. Но при этом и в образах царевны Софьи, и Ивана Грозного отсутствует временная дистанция: несмотря на тщательно воссозданный антураж, происходящее показывается как совершающееся в настоящем, а не прошедшем времени. Пожалуй, лучше ощутить себя участником встречи с Максимом Горьким или Федором Шаляпиным, портреты которых украшают дом-музей художника в Пенатах, чем участником исторического сочинения письма запорожцев турецкому султану.