Занятия музыкой Модеста Петровича Мусоргского начались одновременно с его военной карьерой в Санкт-Петербурге, и в конце концов, в 1858 году послужили причиной ухода в отставку. Вместо славного полководца Россия в его лице обрела хорошего певца и пианиста, а затем и выразительнейшего представителя классической русской музыки.
Близко знакомый с Даргомыжским и Балакиревым, Мусоргский становится членом музыкальной Новой русской школы Санкт-Петербурга – Могучей Кучки .
К традиционным псевдонародным музыкальным обработкам он относился с изрядным скептицизмом, искал – и находил новые формы. Музыкальные циклы Картинки с выставки и Пляски жизни и смерти и сегодня поражают свежестью и яркостью инструментальных решений. Но особенное место в мировой музыке занимают оперы Мусоргского – Хованщина и Борис Годунов .
Опера Борис Годунов Модеста Петровича Мусоргского – такая же характеристическая форма в музыкальном реалистическом искусстве, как картины Репина в живописи или произведения Достоевского в литературе.
Трагическая судьба композитора тесно сплетена с судьбами современников – членов Могучей кучки , посвятивших свое творчество выражению национальных музыкальных традиций в современной музыке.
Болезнь Мусоргского была неожиданна для близких, и скоротечна: сопровождавшаяся тяжелым поражением внутренних органов и психическим нарушением, Недуг потребовал из меблированных комнат на Офицерской (ныне улица Декабристов) переместить его, как бывшего военного, в Николаевский военный госпиталь.
В одном из старейших военных лечебных учреждений Санкт-Петербурга и скончался Модест Петрович Мусоргский спустя всего две недели. Имя Мусоргского носит Санкт-Петербургский оперный театр (на Площади Искусств).