В энциклопедиях Чернышевский упоминается как революционер, писатель, журналист. Мы знаем имя Чернышевского, скорее, уже по географическим ассоциациям – проспекту и станции метро в Санкт-Петербурге, и только потом за суетливым мельканием современной жизни встает один из главных русских вопросов, ставший заголовком романа и прославивший имя писателя. Сегодня трудно удивить кого-нибудь тем, как он считал, что женщинам следовало (для достижения равенства в правах этого угнетенного класса) предоставить максимальную свободу. Примером выступил сам Николай Гаврилович в семейной жизни, позволяя своей жене все, вплоть до супружеских измен, считая, что нельзя рассматривать супругу, как свою собственность. Этот личный опыт писателя безусловно отразился в чертах линии романа Что делать .
В результате активной творческой и публицистической деятельности Чернышевскому было предъявлено обвинение в написании и распространении прокламации. До сегодняшнего дня не удалось доказать, был ли Чернышевский действительно автором революционного воззвания.– таких доказательств не было и у властей, поэтому им пришлось осудить обвиняемого на основании ложных показаний и сфальсифицированных документов. Вполне современная картина…
Чернышевский написал свою главную книгу – роман Что делать — в заключении, в Петропавловской крепости, пока шло следствие. Сохранилась табличка на его камере в нынешней экспозиции казематов. Литературные достоинства книги Что делать не слишком высоки, мало кому вспоминаются чувственно-драматические подробности семейной жизни героев романа, но, скорее всего, Чернышевский и не предполагал, что ее будут оценивать, как действительно художественное произведение. Идеи – свобода человеческой личности и решение экономических проблем путем создания мастерской на началах ассоциации, или, как мы бы сегодня сказали, кооператива.
Молодое поколение, воспитанное на романе, написанном в крепости и опубликованном в 1863 году, оказалось враждебным царской власти. Едва ли нынешняя молодежь похожа на современников Николая Гавриловича, внимавших его трогательно-наивным попыткам убедить людей, что поступать хорошо не только возвышенно, но и выгодно .