Строительство Эрмитажного театра, которое Екатерина II поручила в 1783 г. архитектору Джакомо Кваренги, было завершено в 1787 г. Здание, отличающееся гармонией и уравновешенностью архитектурных форм, является прекрасным образцом русского классицизма конца XVIII века. Окна первого этажа, отделанного рустом, украшают замковые камни с львиными масками - один из любимых приемов Кваренги. Стройная колоннада второго яруса фасада фланкирована ризалитами с расположенными в нишах статуями древнегреческих драматургов и поэтов.

Зрительный зал театра устроен в виде амфитеатра с шестью рядами скамей. Его стены облицованы искусственным мрамором и оформлены колоннами, капители которых украшены сценическими масками. Над установленными в нишах скульптурами Аполлона и муз помещены медальоны с профильными изображениями выдающихся драматургов. Сцена отделена от зала балюстрадой, за которой находятся еще несколько рядов скамей и две боковые ложи. С XVIII в. театральные спектакли при царском дворе стали традиционными и неизменно сопутствовали многим празднествам. Здесь также проводились так называемые театральные обеды для избранных гостей и новогодние маскарады.