23 декабря 2001 г. в Государственном Эрмитаже прошла съемка художественного фильма Русский ковчег . Она началась у ворот Эрмитажного театра по команде режиссера Александра Сокурова в 13.50. В течение 90 минут, как бы на одном дыхании , камера проследовала от скромных комнат Петра Великого, через сцену и зрительный зал Эрмитажного театра, великолепные залы Нового Эрмитажа и Малого Эрмитажа, Висячий сад, Аполлонов, Георгиевский (Большой Тронный), Гербовый, Малахитовый, Николаевский и другие парадные залы Зимнего дворца и была выключена на выходе из Иорданского подъезда. Съемка беспрерывной панорамы залов Эрмитажа была произведена одним планом, в котором предстали три века русской истории, со времени основания Санкт-Петербурга до наших дней.

Воплощение творческого замысла Александра Сокурова стало возможным благодаря новейшим технологиям и высокому профессионализму участников проекта. Многочисленные сотрудники музея, в первую очередь хранители коллекций, задали уровень исторической достоверности. Неоценимый вклад в художественную основу проекта внесли музыканты Мариинского театра, принявшие участие в съемках фильма вместе со своим художественным руководителем и главным дирижером Валерием Гергиевым. В исторических сценах выступили музыканты оркестра Государственного Эрмитажа Санкт-Петербург Камерата . Проект осуществила студия Эрмитажный мост совместно с компанией Эголи Тоссель АГ (Берлин) при участии компаний Фора-фильм М (Москва) и АСТ (Санкт-Петербург), при поддержке Министерства культуры Российской Федерации, Министерства культуры Федеративной Республики Германии, канала АРТЭ . В подготовке и проведении съемки приняли участие 800 актеров, 75 музыкантов, около 1000 танцовщиков.

Премьера картины состоялась на международном кинофестивале в Каннах в мае 2002 г. Российская премьера картины открыла кинопрограмму Х фестиваля российского кино Окно в Европу в Выборге 9 августа 2002 г.