В 1999 г. директор Государственного Эрмитажа М.Б. Пиотровский представил в международном пресс-клубе в Москве программу Большой Эрмитаж .

Программа Большой Эрмитаж , поддержанная ЮНЕСКО, была разработана для осуществления реконструкции большого музейного комплекса. Она предполагает приспособление целого ряда исторических зданий в районе Дворцовой площади Санкт-Петербурга для целей музейного просвещения, музейного досуга и развлечения, где галереи и лекционные залы будут сочетаться с музейными кафе и ресторанами, Интернет-центрами.

Основные параметры развития Государственного Эрмитажа были одобрены Правительством Российской Федерации и Министерством культуры России. Программа развития Эрмитажа и Дворцовой площади также утверждена губернатором Санкт-Петербурга.

Одной из важнейших составляющих частей Программы развития Большого Эрмитажа является реставрация и реконструкция восточного крыла Главного штаба - выдающегося памятника архитектуры первой трети XIX в. Этот архитектурный массив включает в себя пять этажей здания и пять его внутренних двориков, что составляет, в целом, 38 200 кв. м площадей. Целью реконструкции, реставрации и перестройки восточного крыла Главного штаба станет объединение таких сфер деятельности, как экспозиционная, образовательная и сфера услуг.

Здание Главного штаба, построенное по проекту архитектора К.И. Росси в 1820-1830-х гг., предназначалось для размещения Министерства финансов, Министерства иностранных дел, служебных квартир, госпиталя и других помещений. В 1989 г. Государственная инспекция по охране памятников Ленинграда передала восточное крыло здания Главного штаба Государственному Эрмитажу.

Предполагается, что в восточном крыле разместится коллекция искусства XIX и XX вв. Ее ядром станет перемещенное сюда из Зимнего дворца собрание картин импрессионистов и постимпрессионистов. Во всем своем великолепии и полноте будет показана знаменитая эрмитажная коллекция фарфора. Огромные коллекции Арсенала найдут себе достойное место в сочетании с другими военными материалами. Здесь уже создан Музей русской гвардии и будет открыт Музей частных коллекций.

В соответствии с проектом предполагается, что через здание с набережной реки Мойки можно будет пройти на Дворцовую площадь и Большую Морскую улицу, мимо разнообразных магазинов, ресторанов, Интернет-кафе, то есть всего того, что является составной частью современного крупного музейного комплекса.

Музейные экспозиции разместятся на нескольких уровнях, начиная со второго этажа, куда посетители будут подниматься по парадной лестнице. Существующие здесь, на втором уровне, дворы-колодцы объединятся в большую анфиладу, где предполагается чередование садов и больших экспозиционных пространств.