Русский дипломат Александр Базилевский, живший в Париже, в течение 40 лет составлял собрание, которое в 1878 г. произвело фурор на Всемирной выставке. В нем были прекрасно представлены памятники раннехристианского и византийского искусства, церковная утварь романской и готической эпохи, изделия из резной кости XIII-XIV вв., рейнские и лиможские эмали XII-XVI вв., венецианское и немецкое стекло, итальянская майолика, французские и испано-мавританские фаянсы. В 1884 г. коллекционер решил расстаться со своим собранием, и Париж с нетерпением ждал аукциона, который должен был явиться крупнейшим событием сезона. Неожиданное приобретение его для Эрмитажа за шесть миллионов франков, подсказанное Александру III государственным секретарем А.А. Половцевым, произвело в Париже сенсацию. Даже президент Греви, никогда не интересовавшийся искусством, счел своим долгом осмотреть собрание перед его отправкой в Петербург. Покупку коллекции Базилевского можно считать одним из наиболее удачных приобретений целых собраний, сделанных Эрмитажем за все время его истории.