Один из лучших архитектурных ансамблей в стиле русского барокко, Смольный, располагается на берегу реки Невы, на том месте, где при Петре Великом были устроены смоляные дворы, поставлявшие смолу для строительства кораблей. Несмотря на то, что вскоре после основания Петербурга смоляные работы на этом месте были прекращены, за участком надолго закрепилось название Смольный двор .

Рядом с этим живописным уголком в 18 веке был построен небольшой Смольный дворец, в котором в течение некоторого времени жила дочь Петра Великого Елизавета. Согласно легендам, Елизавета Петровна, взошедшая на российский престол в 1741 году, намеревалась со временем удалиться от мира и постричься в монахини. Но удаляться от Санкт-Петербурга, любимого детища ее отца, ей совсем не хотелось. Неудивительно, что для монастыря она выбрала живописный участок Смоляного двора, расположенный в том месте, где Нева делает красивый изгиб. Строительство было поручено придворному архитектору Растрелли, который и начал работу в 1749 году.

Центром монастырского комплекса, в архитектуре которого органично сочетаются формы древнерусского зодчества с элементами европейской архитектуры, стал великолепный бело-голубой Смольный собор. Расположенный в самом центре монастырского двора, Смольный собор, высота которого достигает 93, 7 метра, создает ощущение устремленности ввысь, динамики и пластичности. Пышный декор фасадов, обильное использование позолоты, нарядное сочетание голубых стен и белокаменной лепки придают собору особенную праздничность и торжественность. Вокруг собора расположены четыре церкви и выполненные в бело-голубой гамме корпуса.

Растрелли, умерший в 1771 году, не дождался окончания строительных работ, которые к концу 18 века вообще остановились. И только в 30-х годах 19 века архитектор В. Стасов возобновил работы по внутренней отделке храма. Огромный церковный зал был отделан под мрамор, сооружены три величественных иконостаса, перед алтарями установлена балюстрада из граненого хрусталя, а кафедру украсила тончайшая резьба. Среди сохранившихся сокровищ собора следует назвать иконы работы А. Венецианова Воскресение Христово и Введение во храм Пресвятой Богородицы . Стасов стал и автором великолепной ажурной ограды собора, которая по красоте вполне может соперничать с оградами Летнего сада и Казанского собора.

К сожалению, первоначальный проект Растрелли не был воплощен в жизнь полностью. Архитектор мечтал возвести рядом с собором многоярусную колокольню, высота которой достигала бы 140 метров. Эта колокольня должна была стать самой высокой в России и превзойти даже знаменитую колокольню Ивана Великого в Москве. Однако последователи Растрелли строить ее не стали, посчитав, что она плохо впишется в городской пейзаж.

Смольный собор стал своеобразным рекордсменом - ни одно здание в Санкт-Петербурге не строилось так долго. Строительство храма началось в 1748, а внутренняя отделка была завершена лишь в 1835 году. Таким образом, продолжительность возведения здания равняется 87 годам. 20 июля 1835 года Смольный собор был освящен как собор всех учебных заведений во имя Воскресения Христова.

Революция 1917 год стала трагической вехой в истории храма. Собору был нанесен непоправимый урон. На протяжении долгого времени Смольный собор являлся обычным складом. В 1990 году в храме открылся концертно-выставочный комплекс, который располагается здесь и сегодня.

Исаакиевский собор

Свою историю величественный Исаакиевский собор ведет от небольшой деревянной церкви, заложенной по указу Петра Великого в 1710 году. Церковь была построена рядом с Адмиралтейством, примерно на том месте, где сегодня стоит Медный всадник. Храм освятили в честь Исаакия Далматского, небесного покровителя Петра Великого. Император любил этот храм. Именно в Исаакиевской церкви 19 февраля 1712 года состоялось венчание Петра I и Екатерины Алексеевны, будущей императрицы Екатерины I. А в 1723 году царь Петр подписал специальный указ, по которому моряки Балтийского флота должны были принимать присягу только в этой церкви.

После смерти Петра Великого не раз предпринимались попытки перестроить церковь, все менее и менее гармонировавшую с парадным обликом центра Петербурга. Но все эти попытки не увенчались успехом. Так, например, Исаакиевский храм, заложенный в 1768 году архитектором Ринальди, прослужил недолго: на одной из служб с потолка посыпалась отсыревшая штукатурка, а при более детальном обследовании храма выяснилось, что оно находится в плачевном состоянии и подлежит капитальной переделке.

В 1809 году Александр I объявил конкурс на лучший проект Исаакиевского собора. В нем победил молодой французский архитектор Огюст Монферран, за два года до этого приехавший в Россию. Он представил сразу двадцать четыре варианта проекта собора в различных стилях: в византийском, романском, готическом стилях и даже в духе китайской и индийской архитектуры. Императору Александру I понравился проект пятиглавого собора в классическом стиле.