Адмиралтейские судостроительные верфи были заложены Петром I на левом берегу Невы осенью 1704 года. Проект был разработан самим государем и включал верфи, доки, мастерские для строительства и ремонта кораблей, а также склады для хранения строительных материалов, корабельного вооружения и снаряжения.

Первое здание Адмиралтейства, которое в то время называли Адмиралтейским домом , представляло собой одноэтажный мазанковый корпус в форме буквы П с производственным двором, раскрытым к Неве. Спустя несколько лет в центре этого двора возвели каменный корпус Адмиралтейской коллегии, а над ним мазанковую башню со шпилем, увенчанным корабликом. В 1730-е годы здание было перестроено в камне. Архитектор И. К. Коробов, которому было доверено руководить строительными работами, не менял первоначальную планировку и внешний вид здания за исключением башенки со шпилем, которая после всех работ заметно выросла, достигнув 72 метра в высоту.

В начале 19 века здание вновь подверглось переделке - возникла необходимость согласовать его внешний облик с парадным центром столицы. Работами руководил талантливый архитектор А. Д. Захаров. По его проекту была возведена грандиозная постройка, состоящая из двух П-образных корпусов. Длина главного фасада достигла 406 метров. Здание было украшено башней, окруженной колоннадой и увенчанной куполом со шпилем. На шпиле установили флюгер в виде кораблика, ставший одним из символов Санкт-Петербурга. Снизу кораблик кажется крохотным, но на самом деле он весит 65 килограмм и покрыт двумя килограммами чистого золота.

Здание Адмиралтейства было украшено скульптурами, образы которых связаны с легендами и мифами о морской стихии. Скульптурное убранство башни Адмиралтейства включает в себя композицию Нимфы, несущие земную сферу : 28 статуй, олицетворяющих четыре времени года, четыре стихии, четыре главных направления ветра, а также богиню Изиду - покровительницу кораблестроения и Уранию - музу астрономии. Двадцатидвухметровый горельеф изображает аллегорическую картину Заведение флота в России . На нем изображен бог морей Нептун, вручающий Петру I трезубец - символ владычества над морями. На углах аттика башни были установлены высеченные из камня статуи древних героев и полководцев: Александра Македонского, Пирра, Аякса и Ахиллеса.

Новое здание Адмиралтейства покорило современников своим изяществом, безупречными пропорциями и чистотой архитектуры. В таком виде Адмиралтейство, не считая незначительных изменений, сохранилось до наших дней.

В 1874 году перед зданием Адмиралтейства был открыт Александровский сад. В 1883 году в нем были установлены бюсты русских писателей Николая Гоголя, Василия Жуковского, Михаила Лермонтова, композитора Михаила Глинки, а также памятник исследователю Центральной Азии Николаю Пржевальскому.

Изначально на верфи перед Адмиралтейством строили корабли, а в его помещениях располагались корабельные мастерские. В 19-начале 20 века помещения Адмиралтейства занимали военно-морские учреждения: Морское министерство, Военно-морской штаб и другие. С 1832 года в Адмиралтействе размещалось Училище корабельной архитектуры, от которого ведет свою историю Санкт-Петербургский Военно-морской инженерный институт.

Адмиралтейство остается архитектурно-планировочным центром Санкт-Петербурга и является одним из красивейших памятников раннего классицизма в Северной столице.