Михайловский замок был построен в 1797-1801 годах по приказу императора Павла I, который хотел сделать его своей официальной резиденцией. Зимний дворец никогда не был Павлу по душе: опасаясь покушений, здесь он никогда не чувствовал себя в безопасности. Михайловский замок щбыл построен у южной границы Летнего сада, на месте деревянного дворца императрицы Елизаветы Петровны. Он был назван в честь архангела Михаила, в день поминовения которого была заложена новая царская резиденция. Со всех сторон замок был окружен водой. Создавая изолированную от города резиденцию, Павел, знавший о существовании своих многочисленных противников, надеялся найти в новом дворце надежное убежище.

Архитекторы В. Ф. Бренна и В. И. Баженов создали замок по мотивам средневековых дворцов. План замка представляет собой квадрат, в середину которого вписан восьмиугольник внутреннего двора. По внешнему облику здание значительно отличается от других памятников петербургской архитектуры конца 18 века. Огромное сооружение поражает мрачной мощью и суровой замкнутостью. Необычен для господствовавшего в те времена классицизма и оранжевый тон в окраске стен замка. Четыре фасада Михайловского замка оформлены по-разному. В сторону Садовой улицы выступает фасад дворцовой церкви. Она увенчана типично петербургским шпилем. К Мойке обращен северный фасад с открытой террасой, которую поддерживает мраморная колоннада, и широкой лестницей, украшенной статуями Геркулеса и Флоры. Подчеркнуто монументален, репрезентативен главный южный фасад. Торжественный строй его колонн и гигантские обелиски напоминают колоннаду Лувра и ворота Сен-Дени в Париже. Во фронтоне, венчающем южный фасад, помещен многофигурный барельеф История заносит на свои скрижали славу России работы скульптора П. Стаджи.

Перед Михайловским замком установлен бронзовый памятник Петру I, выполненный по проекту Б. К. Растрелли, отца знаменитого зодчего эпохи барокко. Работа над конной статуей основателя Петербурга началась еще при жизни Петра и завершилась в 1740-х годах. Лишь в 1800 году скульптура была установлена на пьедестал с посвятительной надписью Прадеду правнук . Большие бронзовые барельефы, помещенные на боковых гранях пьедестала, изображают важнейшие эпизоды Северной войны - битвы при Гангуте и под Полтавой. Их созданием руководил М. И. Козловский.

Павел I прожил в Михайловском замке всего 40 дней. В ночь на 12 марта 1801 года он был убит своими приспешниками. После смерти Павла дворец опустел: царская семья не хотела жить в столь мрачном месте. В 1819 году замок передали Инженерному училищу, в результате чего у замка появилось второе имя - Инженерный замок.

Сегодня в помещениях Михайловского замка действуют постоянные выставки Портретная галерея русских исторических деятелей 18-19 вв. и Экспозиция скульптурного портрета 18 в. . В основе портретной галереи - изображения российских монархов от Петра I до Николая II, членов царской династии, российских генералов. Портреты выполнены выдающимися российскими и зарубежными художниками.