На главной композиционной оси Нижнего парка и Верхнего сада расположен самый крупный водомет петергофского фонтанного ансамбля Самсон . С обширных партеров, террас и в перспективе приморского канала видна трехметровая фигура Самсона, вступившего в единоборство со львом. Могучий богатырь разрывает оскаленную пасть вставшего на задние лапы зверя. В бессильной ярости лев вонзил когти в бедро Самсона. Но богатырь неодолим. Из пасти побежденного хищника вырывается сверкающий двадцатиметровый столп воды. Восемь дельфинов плещутся у ног торжествующего Самсона, а из четырех ниш скалы-пьедестала выглядывают львы, олицетворяющие стороны света.

Созданию этого прославленного памятника предшествовал длительный период формирования художественного образа Российского Самсона . Известно, что к началу XVIII в. библейский Самсон прочно вошел в былины и апокрифы, стал одним из героев русского эпоса. С первых лет борьбы против шведских захватчиков Самсон и двуглавый орел являлись общепринятой аллегорией при изображении Петра, российской державы и ее воинства. Грозный противник России - Швеция и король Карл XII изображались, в соответствии с эмблемой в шведском государственном гербе, в виде льва, всякими нападками на российское государство известного .

В панегириках, в гравюрах и картинах первой четверти XVIII в. Самсон всячески возвеличивался, а лев подвергался поношениям и побивался Самсоном и двуглавым орлом. В этом отношении интересен помещенный в Книге Марсовой , содержащей планы и описания сражений Северной войны, рисунок, на котором запечатлена одна из огненных картин фейерверка: двуглавый орел поражает льва стрелами молний. Образ Самсона приобрел еще более конкретное значение после Полтавского сражения, происшедшего 27 июня 1709 г. в день св. Самсония.

Совпадение решающей победы с днем Самсония всколыхнуло творческое воображение современников Полтавской битвы - участников и свидетелей торжества России над коварным врагом. Идейно-политический смысл образа Самсона был поэтически осмыслен в Слове Феофана Проко-повича: ... Пресветлейший самодержец всероссийский сам собою, своим мужественным воинством, без всякой иноземной помощи, единым устремлением, не во многие часы, две лютые ехидны брань свейскую и изменническую силу растерзал и умертвил еси. Растерзал еси, акивторый Самсон; (не без смотрения же, мню, божия) и в день сей Самсона случися победа твоя, растерзал есл могуществом Льва свейского .

Так в атмосфере патриотического подъема был создан проникнутый героическим пафосом образ огромной эмоциональной силы и идейной глубины - образ победоносного Российского Самсона.

В изобразительном искусстве первой четверти XVIII в. образ Российского Самсона прежде всего был воплощен в графике. Единоборству Самсона со львом посвящена гравюра А. Зубова и М. Карновского, исполненная в 1709 г.

На свитке, развернутом ликующими вестниками победы, изображен Самсон, повергнувший льва и раздирающий ему пасть. В борьбе участвует и двуглавый орел, поражающий льва молниями. В облаках над Самсоном парит богиня Славы, осеняющая победителя венком и пальмовой ветвью. Гравюра сопровождается надписью: Сампсону Российскому рыкающего Льва свейского, преславно растерзавшему . Той же теме был посвящен медный барельеф, выполненный К. Растрелли еще при жизни Петра для модели триумфального столпа, который предполагалось воздвигнуть в Петербурге.

Однако в монументальной скульптуре образ Российского Самсона был воплощен только через двадцать пять лет после Полтавской виктории. В 1734 г. в центральной части Нижнего парка решили устроить в ковше перед каскадом, помимо двух водометов, запроектированных еще Леблояом, громадный фонтан, декорированный скульп-турой. Тему для этой скульптуры подсказало общее содержание оформления Большого каскада, а при выборе сюжета остановились на самой распространенной в первой четверти XVIII в. аллегории Полтавской баталии - борьбе Самсона со львом. Скульптору К. Растрелли и его помощникам А. Селиванову, Ф. Медведеву и А. Хрептикову принадлежит честь создания Самсона , идейно и художественно завершившего оформление центрального ансамбля Нижнего парка. Эта скульптура входила в число тех пяти монументальных групп, которые Растрелли обязался выполнить для Петергофа по договору, заключенному им с Канцелярией от строений в 1734 г.

Выполнение группы Самсона было для Растрелли логическим продолжением работы над барельефом на ту же тему для триумфального столпа.

Создавая скульптуру для петергофского фонтана, Растрелли обратился к гравюре Зубова и Карновского. Это особенно ясно видно в композиции выполненной им группы, повторяющей основные черты гравюры 1709 г. Растрелли также представил Самсона разрывающим пасть льва. Как это изображено и на гравюре, растреллиевский Самсон был одет в плащ из львиной шкуры. Судя по сохранившимся рисункам Большого каскада, фигура Самсона отличалась сильно моделированными формами.

Квадратный постамент Самсона , сложенный из кирпича и облицованный тесаным камнем, состоял как бы из двух блоков, разделенных карнизом дорического ордера. Верхняя массивная плита постамента покоилась на восьми контрфорсах, завершенных фигурами дельфинов; в центре постамента, на горе туфа, возвышалась свинцовая позолоченная группа Самсона .

Композиция, заимствованная Растрелли у Зубова и Карновского, оказалась исключительно удачной для фонтанной скульптуры. Группа Самсон стала идейным центром Большого каскада и всего ансамбля.

Обращение к гравюре, сделанной под непосредственным впечатлением от Полтавской битвы, позволило Растрелли создать произведение, насыщенное большим патриотическим значением,

Группа Самсона была отлита и поставлена уже в 1735 г. Об этом свидетельствует датированное тем же годом требование П. Суалема на материалы для двух водометов, которые собирались устроить в ковше, где теперь Самсон . К новому фонтану была срочно проложена особая де-ревянная труба от Бабигонского пруда, находящегося в 4 километрах южнее Нижнего парка. В сентябре 1736 г. Суалем установил на постаменте Самсона вододействующих дельфинов.

Вокруг Самсона должно было размещаться восемь дельфинов - по числу водометов на постаменте. Но к 1736 г. их поставили только шесть. Поэтому летом 1738 г. Канцелярия от строений обратилась к Растрелли с запросом, не имеется ли у него в мастерской двух готовых свинцовых дельфинов. Так как дельфинов у Растрелли не оказалось, то К. Оснеру предложили немедленно их отлить, вероятно, по растреллиевской модели, взяв из его мастерской двух чеканщиков.

Через десять лет после сооружения фонтана, в 1745 г., Оснеру и статуйного дела подмастерью Исаю Неустроеву пришлось заново отлить деформировавшуюся фигуру льва, а затем соединить ее с Самсоном. В 1755 г., после завершения перестройки Большого дворца, В. В. Растрелли предложил пропорционально новой высоте здания увеличить высоту струи фонтана Самсон , заменив деревянные трубы чугунными.

К концу XVIII в. растреллиевская скульптурная группа, так же как и статуи на Большом каскаде, из-за непрочности свинца пришла в окончательную ветхость. Новую группу вылепил выдающийся русский скульптор М. П. Козловский. Он много работал над образом Самсона, стремясь создать самостоятельное художественное произведение, сохранив при этом основы прежней композиции. Группа Самсона была отлита из бронзы В. Екимовым в 1801 г. и поставлена перед каскадом в 1802 г.

Произведение Козловского - одно из высших достижений русской скульптуры XVIII в. В отличие от Растрелли, Козловский представил Самсона без плаща, совершенно обнаженным. Это дало ему возможность создать классически ясный и выразительный силуэт статуи, которая органически вошла в композицию ансамбля. Несмотря на огромную динамическую напряженность скульптуры, все ее формы отличались удивительной пластичностью и обобщенностью. Козловский в группе Самсона с большим мастерством сумел сочетать две противоборствующие силы - победоносную, разумную мощь человека и слепую ярость дикого зверя. Создавая новое произведение, Козловский сохранил идейное содержание прежней скульптуры - монумента победы России в борьбе со шведами. Выполненная в годы, овеянные славой суворовских походов, скульптурная группа Козловского в величавой эпической форме отразила народное понимание красоты подвига, совершенного во имя родины.

По проекту Воронихина для статуи Самсона был сооружен новый постамент: на гранитном цоколе возвышалась четырехгранная тумба, сложенная из обтесанных гранитных блоков. Воронихин сохранил вокруг Самсона восемь дельфинов. Кроме того, в полуциркульные арки постамента он поместил четыре бронзовые львиные головы, из пастей которых льются потоки воды. Головы львов отлили по модели ученика Академии художеств М. Думнина, работавшего под наблюдением Козловского. Это прекрасные образцы декоративной скульптуры XVIII в. Думнин с большой экспрессией вылепил мощную бугристую голову, косматую гриву и сильные лапы свирепого хищника.

Через сто сорок лет монумент, который должен был простоять века, был похищен фашистскими захватчиками.