Родился 10 августа 1937 года в Чите. Окончил юридический факультет Ленинградского государственного университета.
Работал адвокатом и заведующим юридической консультацией в Ставропольском крае. Преподавал право в Ленинградской специальной школе милиции МВД СССР, в Ленинградском технологическом институте целлюлозно-бумажной промышленности.
С 1982 года - заведующий кафедрой хозяйственного права юридического факультета Ленинградского (Санкт-Петербургского) государственного университета.
Народный депутат СССР (1989-91) от 47-го Василеостровского округа Ленинграда, избирался членом Верховного Совета СССР (1989-91).
В 1990 году был избран депутатом, затем - председателем Ленинградского городского Совета. 12 июня 1991 года был избран мэром Санкт-Петербурга. С 1994 года был председателем правительства Санкт-Петербурга.
В 1996 году баллотировался на пост губернатора Санкт-Петербурга в качестве зарегистрированного кандидата. Оставил должность мэра - председателя правительства по итогам выборов 2 июня 1996 года.
Президент Международного благотворительного фонда спасения Петербурга - Ленинграда, Центра содействия ЮНЕСКО в Санкт-Петербурге, Ассоциации юристов Санкт-Петербурга, Балтийской коллегии адвокатов (с января 1997 года).
Был членом КПСС (1988-90), сопредседателем Российского движения демократических реформ (1991-95). В 1993 году на выборах в Госдуму РФ выдвигался Российским движением демократических реформ в составе общефедерального списка под № 1.
Доктор юридических наук, профессор. Автор 15 книг и 150 научных работ в области права.
Лауреат Премии памяти (Франция) за наибольший вклад в восстановление и сохранение исторической памяти народа .
14 февраля 2000 г. был назначен доверенным лицом кандидата в президенты РФ Владимира Путина и возглавил Политический консультативный совет демократических партий и движений Петербурга.
Жена - Л.Б. Нарусова, депутат Госдумы РФ.
Имеет двух дочерей.
20 февраля 2000 года около 01.00 ночи скончался в Светлогорске (Калининградская область). По заключению судмедэкспертов причиной смерти стала острая сердечная недостаточность.
Из выступления Президента РФ В.В. Путина на вечере памяти Анатолия Собчака. 19.02.2001 г.: Он часто шел напролом и всегда отстаивал свою позицию, что бы о ней не думали. Он никогда не приспосабливался, всегда оставался самим собой. Не изменял ни своим взглядам, ни своим друзьям. Уникальный был человек ... Кому-то могло показаться (я должен признаться, что и сам себя иногда ловил на этой мысли), что он просто теряет чутье, не чувствует перемен в обществе, не улавливает то, что происходит в стране. Мы ошибались. На самом деле, он все хорошо понимал, но выбирал то, что имело постоянную ценность, это был просто его выбор. И жизнь доказала, что время таких людей, как Собчак не проходит. Слишком ярким и убежденным человеком он был ... будучи и народным депутатом, и мэром Санкт-Петербурга, принадлежит уже истории ... Анатолий Александрович показал пример профессиональной и ответственной работы парламентария, с его именем связано возвращение того европейского духа, который всегда был присущ Петербургу. Он любил свой город, любил своих земляков, отдавал им все свои силы. И сегодня его душа живет там, в Санкт-Петербурге ... политик проявляется не только тогда, когда он побеждает, истинную проверку он проходит в период потерь и неудач. Анатолий Александрович в самые трудные годы не переставал верить в демократические ценности, не переставал верить в лучшие начала человеческие, во все то, что он отстаивал всю свою жизнь .