Постоянная экспозиция, посвященная модерну, на лучших образцах отечественного и западноевропейского производства иллюстрирует основные этапы сложения стиля, роль России в развитии общеевропейского модерна и связи русского искусства с основными тенденциями, наблюдавшимися в мире на рубеже эпох.

Одна из самых значительных вещей раннего модерна в эрмитажной коллекции - шпалера Уильяма Морриса Поклонение волхвов , созданная по акварельному эскизу Эдварда Берн-Джонса, которая сразу обозначила роль Морриса в формировании стиля модерн, демонстрируя и романтический характер творчества художника, и его любовь к Средневековью. Идеи У. Морриса, признававшего равноправие прикладных и живописных шедевров, сплетались с тенденциями английского течения прерафаэлитов, с их возвышенными представлениями о назначении искусства.

Другим источником вдохновения творцов модерна было искусство Дальнего Востока, и в первую очередь Японии. Это не было прямым заимствованием тем и сюжетов, хотя отдельные художники шли в этом направлении. Восточная экзотика пленяла своей загадочностью и необычностью. Дальневосточные влияния проявились в формах мебели, в декоре керамики и фарфора и в орнаментации тканей.

Модерн в чистом виде или то, что обычно подразумевается под этим, - это разговор линий. Ярче всего в общепринятом понимании он проявился во Франции, где источником новых форм и декоративных мотивов стал природный мир. Постулат модерна, что все формы заимствованы у природы, увиденной по-новому, остается незыблемым на протяжении последнего десятилетия XIX и начала XX века в творчестве лучших представителей стиля модерн. Идея обращения к природе лежит и в основе творчества мастеров школы Нанси, представители которой более других сближались с романтизмом в понимании значимости символов. Феномен популярности Эмиля Галле во многом заключался в зашифрованности его вещей, хотя его символизм был достаточно прост. Художник-прикладник пытался выразить свои мысли в говорящем стекле и разговорной мебели , порой наивно и прямолинейно вводя в декор предмета строки из стихов и надписи. Не менее интересны и новые технологические решения в стекольном производстве предприятия Галле. Эрмитажное собрание достаточно богато материалом, иллюстрирующим все этапы и направления работы мастера, как в области стеклоделия, так и в мебельном деле. Превосходна коллекция ваз, начиная от ранних образцов с росписью эмалью, до шедевров из многослойного стекла, украшенных цветочным декором с изображением орхидей, ирисов, хризантем. Галле-мебельщик представлен уникальным столом Флора Лотарингии - подарком русскому царю Александру III от городов Лотарингии, поднесенным во время визита русской эскадры в Тулон. Набор столешницы, созданный по рисунку мастера, - своеобразный ботанический атлас провинции. Города и населенные пункты символизируют цветы и растения. На столе надпись: Храните сердца, которые завоевали .

Не осталось в стороне от поисков новых технологий и форм и стекольное производство России. На Императорском заводе в Петербурге создавались вещи, ни в чем не уступавшие парижским, а по чистоте форм и манере расположения орнаментов русские изделия нередко их превосходили. Несмотря на то, что старинным производствам труднее было держаться в русле современных веяний, художественные предприятия с устоявшимися традициями, такие как Севрская фарфоровая и Гобеленовая мануфактуры, копенгагенский Королевский и Петербургский императорский фарфоровые заводы и другие, смогли найти пути для обновления своей продукции, совершенствуя технологию, изобретая новые формы и декор. Петербургский завод, как и копенгагенский, наладил выпуск мелкой пластики, создававшейся в России по эскизам известных современных художников, таких как М. Врубель, К. Сомов, С. Судьбинин и другие.

Закономерным в эпоху модерна стало обращение к женскому образу - олицетворению всего самого прекрасного, загадочного и чувственного. В настольном украшении Танец с шарфами Агатона Леонара Ван Вейдевельдта это воплощение женственности доведено до совершенства. Обобщенный образ дамы навеян знаменитой танцовщицей Лои Фуллер; расположение фигур создает музыкальный ритм текучих линий. Это изысканное произведение выполнили на Севрской фарфоровой мануфактуре для Всемирной выставки в Париже 1900 года. В 1901 г. пятнадцать скульптур этой композиции были подарены французским правительством Николаю II и его супруге во время их визита в Париж.

Еще один дипломатический подарок от президента Франции Р. Пуанкаре - четыре шпалеры серии Времена года , созданные на Гобеленовой мануфактуре в Париже в 1910-е гг. Женские образы, олицетворяющие времена года, исполнены по картонам известного мастера плаката Жюля Шере.

Тема красоты и женственности проявлялась и в искусстве костюма. При моделировании одежды мастера также обращались к текучей, подвижной линии, - эффект, создаваемый с помощью напусков, многослойных накидок из тюля и кружев, боа из меха и страусовых перьев, фоном для которых были переливчатые ткани, расшитые блестками и стеклярусом. Дополнением к костюму являлись броши, подвески, пряжки, ожерелья, серьги, веера, созданные выдающимися художниками, в том числе знаменитым ювелиром эпохи модерна Рене Лаликом.

Европейский модерн обрел приверженцев и в Америке. Примером могут служить работы всемирно известного Луиса Комфорта Тиффани, который изобрел ирризирующее стекло античного и венецианского типа и так называемое фавриль глас . Именно в стекле - этом податливом материале - модерн воплотился наиболее ярко. Из стекла создавались удивительные витражи, которые ассоциировались с шедеврами мастеров Средневековья и отражали в то же время идеи нового искусства. Витраж с магнолиями из мастерской Тиффани был приобретен для художественного училища барона Штиглица в 1901 г. Изысканные линии рисунка витража сочетаются с разнообразными видами стекла - прозрачного, молочного, матового, создавая удивительное по красоте произведение.

Постоянная экспозиция искусства модерна подготовлена совместными усилиями Отдела истории западноевропейского искусства и Отдела истории русской культуры. Кураторы выставки: заместитель заведующего ОЗЕИ Т. В. Раппе и заместитель заведующего ОИРК Н. Ю. Гусева.