Вечером 17 декабря 1837 г. из душника в Фельдмаршальском зале стали просачиваться струйки дыма. Встревоженный дежурный персонал вызвал наряд пожарной роты. Обследовав душник, чердачные и подвальные помещения, пожарные нашли задымившуюся рогожу и обильно залили все водой из брандспойтов. Однако причина возникновения огня, который уже через несколько минут вырвался из-за рухнувшей деревянной перегородки зала, была иной. Сейчас уже стало очевидным, что к трагическим последствиям привели конструктивная ошибка архитектора Монферрана, разместившего душник в узком пространстве, отгороженном перегородкой, и использование дерева как основного строительного материала. Очевидец происшествия А.П. Башуцкий красочно описал финал грандиозного пожара, бушевавшего более 30 часов. Торжественно-печальны были последние часы феникса-здания... Мы видели в выбитые окна, как огонь победителем ходил на пустынном просторе, освещая широкие переходы: он то колол и обваливал мраморные колонны, то дерзко зачернял драгоценную позолоту, то сливал в безобразные груды хрустальные и бронзовые люстры художественной работы, то обрывал со стен роскошные парчи и штофы... . Когда вернувшемуся из театра Николаю I стала очевидна невозможность остановить разбушевавшуюся стихию, было принято решение выносить все, что возможно, из дворца и разобрать переходы, ведущие в Эрмитаж. Небывалый пожар начисто уничтожил великолепную отделку царской резиденции, стерев целую эпоху со страниц истории дворца.