Она была хорошо образована и не уставала учиться. Читала все интересные литературные новинки и русские и зарубежные, вела переписку с европейскими писателями, интересовалась успехами русской поэзии, искусства, театра. Задачей себе она поставила распространение образования, перевоспитание семьи, смягчение нравов, остававшихся все еще очень грубыми. Столицу своей огромной империи она хотела видеть ни в чем не уступающей другим европейским столицам. Почти все время своего правления она провела в Петербурге, лишь на лето переезжая в Царское Село. И это не могло не сказаться на украшении и благоустройстве города. Присутствие императрицы и двора в городе делали его привлекательным во многих отношениях. Население его быстро увеличивалось. В городе возводились большие каменные дома для сдачи внаем квартир. Население Петербурга в начале правления Екатерины II составляло 60 тысяч человек, половина из которых были военные. К концу ее правления население увеличилось до 200 тысяч человек.
Ее желание сделать Петербург вполне европейским городом побудило ее уже в 1762 году издать указ об учреждении «Комиссии для устройства городов Санкт-Петербурга и Москвы». Она обратила внимание на то, что в Петербурге при окраинных застройках в центре города остаются пустыри и топи. Большие участки домовладельцев оставались наполовину пустыми, лишь огороженными неприглядными заборами. Дома строились в основном одноэтажные и, несмотря на запреты, многие из них были деревянными. Екатерина еще раз повторила запрет на деревянные строения, дополнив его указом о том, чтобы вдоль Невы и Фонтанки дома строились не ниже двух этажей и «в линию». Если же дом отступал от линии, то на набережную должны были выходить каменные заборы или чугунные ограды. Это повеление касалось, конечно же, и казенных зданий.
В задачу Комиссии, созданной Екатериной, входили перепланировка и застройка Петербурга и пригородов. Интересно, что патент на «потемкинские деревни» принадлежит вовсе не Потемкину, а самой Екатерине и созданной ею «Комиссией для устройства городов Санкт-Петербурга и Москвы». В своей заботе о достойном европейской столицы благоукрашении Петербурга Екатерина и Комиссия столкнулись с непреодолимым препятствием - бедностью большинства населения. Скажем, Комиссии хочется устроить в городе большие красивые площади, на которых впоследствии можно установить величественные памятные монументы. Но красивые площади должны быть окружены красивыми домами с красивыми фасадами. Охотников до возведения дорогих роскошных фасадов было мало. И Комиссия нашла остроумный выход из положения. Ею был составлен план застройки площадей Петербурга, в котором предусматривалось строительство лицевых стен (фасадов) на казенный счет, а к этим стенам жители могли пристраивать дома, какие кому по средствам. Екатерина этот план одобрила.
Таким образом Петербург быстро застраивался. На смену пышному елизаветинскому барокко пришел строгий классицизм со сдержанным благородством и величием форм. Одним из ярчайших представителей этого архитектурного стиля был Джакомо Кваренги. В Петербурге и окрестностях им построено более 30 зданий. И в том числе здание Старого Эрмитажа и ансамбль Зимней канавки. В 1784-1788 годах он построил четырехэтажный дом, известный как дом Салтыкова, выходящий фасадами на набережную Невы и на Марсово поле. Дом сохранился до нашего времени. В начале 80-х годов им построена дача Дашковой по дороге из Петербурга в Петергоф, которая тоже сохранилась.
Еще один замечательный архитектор времен Екатерины - Антонио Ринальди, отразивший в своем творчестве переход от барокко к классицизму. Им возведен дворец Петра III и Павильон Катальной горки в Ораниенбауме, дворец в Гатчине и многое другое. В Петербурге им построен Мраморный дворец, подаренный Екатериной Григорию Орлову в благодарность за помощь в дворцовом перевороте, приведшем ее на престол.
В 1764 году Екатерина II принялась за Академию художеств - «Академия трех знатнейших художеств» была преобразована в Императорскую Академию художеств. В том же году приступили к постройке специального здания для нее. Над проектом работали архитекторы А. Ф. Кокоринов и Валлен-Деламот. Здание построено таким образом, что внутри него образован круглый двор. Такого было пожелание самой Екатерины. На вопрос: для чего же это нужно, она отвечала: «Для того чтобы все дети, которые тут учиться будут, имели бы перед собой величину купола собора святого Петра в Риме и в своих будущих архитектурных проектах постоянно с ним соотносились».
По заданию императрицы князем В. С. Долгоруковым были приобретены картины берлинского купца Гоцковского. Для размещения этих картин и, как оказалось, других в будущем, она основывает почти одновременно с Академией художеств Эрмитаж - крупнейшее в России собрание художественных ценностей. Тогда же при Эрмитаже была устроена и Русская библиотека

Еще одной важной задачей в благоустройстве и украшении города было создание гранитных набережных по берегам рек и каналов. И здесь проявил свое искусство еще один замечательный архитектор екатерининского времени, автор знаменитой решетки Летнего сада, Юрий Матвеевич Фельтен. Невские мосты, спуски, съезды, пристани, сходы, причальные стенки, художественные ограды, обретшие к 1790-ым годам законченный вид, и по сей день вызывают неподдельное восхищение, как жителей, так и гостей нашего города.
Петропавловская крепость, как мы знаем, стоит напротив Зимнего дворца на правом берегу Невы. Говорят, что, выглянув однажды в окно и увидев непритязательные кирпичные стены крепости, она «возмутилась их простецким видом» на фоне великолепия левого берега Невы и велела выложить гранитными плитами стену крепости, обращенную к Зимнему дворцу, а все, что не видно было из дворца так и осталось кирпичным.
Внутренняя отделка Зимнего дворца продолжалась почти все время правления Екатерины II, тридцать с лишним лет - так велико было число громадных зал и жилых покоев. Внутри дворца был устроен зимний сад, в котором могли расти деревья до 3 метров высотой. В 1767 году начали строить Эрмитаж, в 1784 году был выстроен Эрмитажный театр. Отделывался Георгиевский зал с великолепным троном. Главная достопримечательность города создавалась долго, большим трудом и затратами.
Сознавая возросшее политическое значение России на мировой арене, Екатерина стремилась придать столице могущественной империи достойный вид, украсив ее величественными зданиями. В 1768 году архитектором Ринальди был заложен в присутствии императрицы мраморный Исаакиевский собор. Это была уже третья по счету постройка Исаакиевского собора. Первый деревянный собор был построен еще при Петре I возле Адмиралтейства. Потом он был перенесен на место нынешнего здания Сената. В 1735 году он сгорел от удара молнии. Екатерина решила построить собор из мрамора по проекту архитектора Ринальди на том месте, где он и теперь стоит, но уже перестроенный Монферраном.
Отделка Смольного собора, построенного по проекту Растрелли при Елизавете Петровне, при Екатерине II продвигалась медленно. Но при нем был устроен воспитательный дом для девиц, из которого потом вырос Институт благородных девиц. Екатерина проявляла о нем заботу: неоднократно посещала его со всем двором, беседовала с наставницами и попечителями, принимала приветствия воспитанниц, присутствовала на литургии в домовой церкви.
В царствование Екатерины II была возведена церковь Владимирской Божией Матери, Андреевский собор (позднее его перестраивали), было закончено строительство Никольского Морского собора, достраивалась Александро-Невская лавра. Был построен Таврический дворец, Каменноостровский, Елагинский, Государственный банк (нынешний Университет экономики и финансов), Обуховская больница, Соляной городок, Горное училище, каменный Андреевский рынок, Большой театр. При ней же была начата постройка здания Императорской Публичной библиотеки по проекту архитектора Соколова.

В 1766 году в Петербург по приглашению императрицы приезжает скульптор Этьен Фальконе для работы над памятником Петру I. Изготовленная им малая модель памятника была одобрена императрицей, и Фальконе приступил к работе. В работе над памятником скульптору пришлось столкнуться со многими трудностями. В течение нескольких лет он делал наброски с натуры, что осуществлялось довольно сложным образом. Перед окнами его мастерской был установлен дощатый помост, имитирующий пьедестал, задуманный Фальконе. И на этот пьедестал каждый день по многу раз на полном скаку взлетал специально выделенный для этого берейтор на одном из лучших коней императорской конюшни, поднимал коня на дыбы и на мгновение удерживал его в этом положении. За это короткое мгновение скульптору надо было сделать набросок. За годы набросков накопилось множество. Но наконец, поиски увенчались находкой блестящей композиции, и Фальконе, удовлетворенно вздохнув, приступил к изготовлению гипсовой модели монумента. Пьедесталом для памятника по замыслу Фальконе должна была служить естественная скала. И хотя камней в окрестностях Петербурга было много, но подходящего никак не находилось. Наконец, на берегу Финского залива, около Лахты был найдет громадный кусок скалы, который подходил, но его размеры поставили новую задачу: как его вытащить из земли, в которую он врос на 4,5 метра, и как доставить его в Петербург. О «Гром-камне» писали петербургские газеты, была объявлена награда тому, кто придумает способ легчайшей его доставки в Петербург. Наконец, были придуманы специальные медные полозья, на которые был помещен камень, для полозьев были сделаны медные желоба с медными шарами. И по этим желобам 400 человек под барабанный бой стали двигать камень. Императрица лично приехала в январе в Лахту, чтобы видеть, как идет работа. В первый день камень протащили на 425 метров, до залива его тащили год. На берегу залива камень погрузили на баржу 54 метра длиной. Вместе с камнем на судне ехали каменотесы и обтесывали его со всех сторон, следуя указаниям скульптора. Между тем возникли трудности с отливкой громадной фигуры Петра - никто не брался за такую работу. Местные литейщики такого опыта не имели, приехавший французский литейщик, назвав Фальконе сумасшедшим, уехал. Фальконе взялся за работу сам, выбрав себе помощником русского литейщика Хайлова. Изготовленная форма для отливки треснула, из нее потек расплавленный металл, пожар, казалось, (уже в который раз) был неминуем. Фальконе в ужасе и отчаянии, вырывая на ходу волосы, выбежал из мастерской, но его помощник не растерялся и с угрозой для жизни стал собирать растекавшийся металл и выливать его обратно в форму. Скульптура была спасена. Фальконе от радости расцеловал Хайлова и наградил его деньгами.
Открытие памятника состоялось 7 августа 1782 года. Но автор памятника на этом торжестве не присутствовал. Императрица не могла ему простить «дерзости», с какой он отстаивал свое видение скульптуры, президент Академии художеств И. И. Бецкой тоже был им недоволен, его обвиняли в растрате казенных денег, пьедестал называли «диким», рука Петра оказалась слишком длинной, в змее, извивающейся под копытом могучего коня, видели попранный и несчастный народ... Фальконе уехал за 4 года до открытия памятника, в создание которого он вложил столько сил и души. А памятник до сих пор остается одним из лучших монументов Петербурга и стал одним из главных символов города.
В пору правления Екатерины II, особое внимание уделявшей просвещению и народному образованию, в Петербурге появились, помимо преобразованного ею Шляхетского Кадетского корпуса, Горного училища, института благородных девиц, гимназии, начальные школы для низших слоев общества. Первую такую школу она создала сама, на свои средства в Адмиралтейской части города. Такие же школы она велела создать по всему городу. В эти годы появляются особые богадельни для престарелых и безнадежно больных, стали отпускаться деньги на содержание арестантов. Была учреждена Медицинская коллегия, без разрешения которой никто не мог заниматься медицинской практикой. В городе появилось более 2000 тысяч фонарей, освещавших улицы в темное время. К каждым 20 фонарям был приставлен фонарщик. Подверглась полному преобразованию полицейская служба, работу которой нужно было приспособить к нуждам сильно разросшегося города и значительно увеличившегося населения. Пожары по-прежнему были бедой города. Одной из мер для скорейшего тушения пожаров было назначение поощрительной награды пожарной команде, первой прибывшей к месту возникновения пожара. Не меньшей бедой были и издавна знакомые жителям Петербурга наводнения. Одно из сильнейших произошло в ночь на 10 сентября 1777 года, когда вода поднялась более чем на 3 метра, принеся с собой невиданные разрушения.
Несмотря на разрушения, которые приносились то водой, то огнем, Петербург рос и развивался. Он становился культурным центром страны, очагом просвещения. Здесь родилась русская литература, в лице Державина воспевавшая подвиги Суворова и Румянцева, и в лице Фонвизина, высмеивающая пороки общества. Сама императрица писала пьесы, которые разыгрывались в театре. Театр императрица очень любила и всячески поощряла.
Двор Екатерины отличался большой пышностью. Это отмечали и современники-иностранцы, говоря, что пышность русского двора превосходит всякие описания. Победы русской армии праздновались с необычайной торжественностью. Особенно торжественно была отмечена победа русской армии при взятии крепости Измаил. Торжество устраивал князь Потемкин в Таврическом дворце. Для въезда императрицы были воздвигнуты триумфальные ворота. На площади было устроено даровое угощение и подарки для народа. Ужин на 3000 персон поражал роскошной сервировкой. Праздник продолжался до самого утра.
Праздники, мало чем уступающие по богатству и роскоши праздникам Потемкина, устраивали и другие вельможи. Самые богатые держали открытые столы. На такой обед мог прийти всякий, более или менее прилично одетый человек. Бывали и курьезы. Так как на таких обедах слуги обносили гостей «по чинам», то тарелки сидевших на нижнем конце стола часто бывали пустыми. Так, рассказывают, что однажды на обед к Потемкину был приглашен один мелкий чиновник, который так и не дождался, когда ему дадут отведать хоть какого-нибудь блюда. В конце обеда будто бы хозяин спросил его: «Ну что, братец, доволен?» На что тот ответил: «Премного благодарен, ваше сиятельство, все видал-с».
Как и во все времена, в Петербурге того времени не переводились чудаки. К таким вполне можно отнести графа П. М. Скавронского, страстного меломана. Он всегда был окружен певцами и музыкантами. В его доме, по воспоминаниям современников, нельзя было услышать иной речи, как речитатива. На музыкальное приказание графа слуги отвечали пением или речитативом. Императрица и сама любила пошутить. Однажды, обратив внимание на то, что уже несколько дней не видно при дворе графа Строганова, она велела Зубову атаковать дачу Строганова на Черной речке, взять его в плен и привезти. Зубов с егерями в лодках подплыли к даче, но Строганов был кем-то предупрежден, и сам взял в плен и Зубова, и его молодцов, устроив в честь своей победы великое пиршество. Попировав вволю, Зубов все же хитростью увлек Строганова в свою лодку и привез к императрице. Самые большие столы устраивались в домах Потемкина, братьев Орловых, Разумовского, Строганова и Нарышкиных.
Императрица Екатерина II скончалась 6 ноября 1796 года и была похоронена в Петропавловском соборе Санкт-Петербурга, родовой усыпальнице династии Романовых. В 1873 году в Санкт-Петербурге был установлен памятник Екатерине II в месте, как нам кажется, весьма знаменательном. Памятник императрице, так любившей театр, и так много сделавшей для образования и просвещения России, установлен на Невском проспекте между Александринским театром и учрежденной ею Библиотекой.