После смерти Елизаветы Петровны в 1761 году российским императором стал ее племянник (сын ее сестры Анны) Петр. Однако царствование Петра III продлилось меньше года. Воспользовавшись тем, что у императора не было влиятельной поддержки при российском дворе, сильная придворная партия, враждебная Петру, в союзе с гвардейскими войсками совершила переворот. Петр III был свергнут, а затем погиб при непонятных обстоятельствах. Российской императрицей провозгласили его супругу великую княгиню Екатерину Алексеевну, которая принимала деятельное участие в перевороте.

Царствование новой российской императрицы стало одним из самых долгих - 34 года она была монархиней огромного государства и по праву заслужила титул Екатерины Великой.

Именно в годы царствования Екатерины II Санкт-Петербург - столица Российской империи стал городом, который мог по праву соперничать с крупнейшими европейскими столицами. Уже в следующем году после вступления на престол императрица создала Комиссию о каменном строении Санкт-Петербурга и Москвы - орган, который занимался решением всех градостроительных вопросов в новой и старой столицах. В 1771 году, в разгар русско-турецкой войны, Екатерина писала одному из своих европейских корреспондентов: Несмотря на войну, страсть к постройкам не оставляет меня .

Время Екатерины II - расцвет русской классической архитектуры с ее внешней скромностью и торжественностью, богатством внутренней отделки. Если в первые полстолетия существования Петербурга архитектурными шедеврами становились, по большей части, роскошные дворцы, то теперь лучшие зодчие занимались проектированием и строительством правительственных и общественных зданий, воспитательных учреждений, торговых комплексов, частных особняков, руководили застройкой улиц и набережных. В 19 веке один из историков так писал о строительстве в Петербурге времен Екатерины: ..Воздвигались великолепные дворцы…, целые кварталы в лучших частях города застраивались сплошь каменными зданиями.. и даже в отдаленных частях города улицы располагались правильно по плану . И сама Екатерина как-то сказала, что в начале ее царствования Петербург был деревянным, а оставляет она его каменным. Именно во второй половине 18 века российская столица приобрела свой неповторимый строгий, стройный вид .

Французский посланник при российском императорском дворе граф Сегюр подвел своеобразный итог развитию города в царствование Екатерины: Петербург занял видное место между столицами образованного мира, и царский престол возвысился на чреду престолов самых могущественных и значительных .