Николай Черкасов родился в Петербурге, в семье железнодорожного служащего в 1903 году. В юношестве его кумиром был Федор Иванович Шаляпин. Театральная карьера еще не манила долговязого юношу, когда, проучившись всего лишь несколько недель в студии, Черкасов был сразу взят танцовщиком пантомимы в Петроградский (тогда так назывался Мариинский) академический театр оперы и балета, где, кстати, и познакомился лично со своим кумиром.
При росте почти два метра молодой артист особенно подходил для характерных ролей, например, Злого гения в Лебедином озере . А образ нескладного Пата из трио Чаплин, Пат и Паташон привел талантливого Николая Черкасова в Ленинградский театр юного зрителя. С этой поры Черкасов – всеобщий любимец не только детской, но и взыскательной кинематографической аудитории: одновременно снимаясь в разных картинах, он переходит сначала в Ленинградский мюзик-холл, а затем в Александринку – Ленинградский академический театр имени А.С.Пушкина.
Жак Паганель, рассеянный галантный профессор из Франции – очаровательный герой фильма Дети капитана Гранта , любимый несколькими поколениями зрителей на протяжении вот уже семидесяти лет, вызывавший сочувствие гораздо большее, чем главные герои, в жизни Николай Черкасов был деятельным героем - депутатом Верховного Совета РСФСР. Георгий Товстоногов написал, что если можно было бы собрать в одно место всех, кому когда-нибудь в трудную минуту жизни помог Николай Константинович, пришлось бы арендовать стадион.
Николай Черкасов умел практически применять не только мощный театральный талант депутата Балтики , но и горячую народную любовь в депутатской работе. Когда в 1965 году актера не стало, проводить в последний путь его вышла многотысячная толпа ленинградцев.
Имя Черкасова носит одна из улиц в новом районе Ленинграда. Памятник ему установлен в Александро-Невской лавре, где он похоронен на Литераторских мостках.