Николаю Ивановичу Железнову(1816-1877) принадлежит огромная заслуга в организации Петровской земледельческой и лесной академии, первым директором которой он был в течение четырех лет. В 1865 году была основана фундаментальная библиотека, ядро которой составили книги, полученные из Санк–Петербургской публичной библиотеки, Санкт – Петербургского лесного института, библиотеки Академии наук и др. Сам директор академии сделал крупные пожертвования в фонд библиотеки (в 1967 г. ей было присвоено имя Н. И. Железнова).

Николай Иванович родился 2 ноября 1810 г. в Санкт-Петербурге. Среднее образование получил в Горно-кадетском корпусе,а в 1834 г. поступил на физико-математический факультет Санк-Петербургского универститета. Здесь под влиянием профессора С.Кутерги он увлекся естественными науками, прежде всего ботаникой. Уже на первом курсе будущий ученый совершил свою первую поездку в Финляндию, где собрал большую коллекцию минералов и растений, которую передал университету. В 1838 году он успешно окончил университет и из-за отсутствия вакансии ботаника некоторое время работал в Министерстве финансов. Несмотря на занятость по службе, Николай Иванович продолжал заниматься ботаникой и в 1840 г. защитил в Санкт-Петербурге диссертацию на степень магистра над названием « О развитии цветка и яичка в растении Tradescantia virginica L». Впервые в России было проведено исследование онтогенеза цветка. В отличие от многих морфологов того времени Н.И. Железнов рассматривал растительный организм как единое целое и выделил в развитии цветка 4 последовательно взаимосвязанные стадии. Процесс деления он наблюдал на молодых волосках, вырастающих при основании пыльников. Образование клеток Николай Иванович представлял как процесс, связанный с превращением ядра и возникновением перегородки в исходящей клетке. Работа ученого была высоко оценена ботаниками и опубликована на французском языке в 1843 г.

В 1842 г. Н.И.Железнов защищает докторскую диссертацию «О происхождении зародыша и теориях происхождения растений», где описал начальные стадии развития зародыша у персика (Persica vulgaris) и разнолепесток (Iberis amara f. Umbellate). В этой работе он дал подробную характеристику деления клеток, отметил прохождение пыльцевой трубки по столбику пестика и вхождение ее в зародышевый мешок. В своей работе Н.И. Железнов указал на ошибку, сделанную известным немецким ученым М.Шлейденом – основоположником онтогенетического метода в ботанике, принимавшем тычинку за женский половой орган, а семяпочку – за мужской.

В 1842 году Н.И.Железнов был командирован в Швейцарию, Англию, Бельгию и Германию для ознакомления с состоянием сельского хозяйства в этих странах. Пробыв там до 1845 г., он с той же целью посетил ряд губерний России, а в 1846 г. был назначен профессором кафедры сельского хозяйства в Московском государственном университете, где читал лекции по лесоводству до 1853 года.

В 1849 г. выходит в свет работа Н.И.Железнова «По вопросу об эмбриологии лиственницы» (Бюл. Моск. Об-ва испыт. Природы.1849. 1V), в которой он привел результаты своих исследований процесса прорастания пыльцы и первых стадий развития зародыша у лиственницы. В другой работе – «Наблюдение за развитием почек зимой» (Бюл.Моск. об-ва испыт. природы, 1851, 111) – ученый одним из первых описал развитие пыльцевых зерен у хвойных растений, отметив наряду со сходством некоторые его отличия от развития пыльцы у цветковых растений. На основе длительного изучения состояния почек в зимний период, он пришел к выводу, что у деревьев и кустарников почки развиваются не только при оттепели, но и при температуре несколько ниже Оо по С, что вызывает увеличение размеров отдельных частей цветка, изменение их формы, образование новых органов и увеличение сухой массы почек.

В 1853 г. Н.И. Железнов был избран адьюнктом Академии наук и переехал в Санкт-Петербург. В это время в Санкт-Петербургском университете освободилось место заведующего кафедрой ботаники, которое и было предложено Николаю Ивановичу. Однако, узнав, что на эту должность претендует Л.С.Ценковский, не имевший в данный момент работы и находившийся в тяжелом материальном положении, он отказался от участия в конкурсе и уехал в свое имение Нароново - Новгородской губернии, где начал заниматься сельскохозяйственной метеорологией, садоводством, акклиматизацией растений. На северном склоне Валдайской возвышенности вблизи сел Нароново и Матвейково Крестецкого уезда Новгородской губернии Н.И Железнов заложил древесный питомник, для чего использовал семена и растения, привезенные из Санкт-Петербурга, Риги, Сибири и из-за рубежа. Подросшие в питомнике деревья и кустарники были высажены в 1853 – 1860 гг. рядом с с. Матвейково. Здесь наряду с местными породами выращивали пихту европейскую и сибирскую, кедр сибирский, лиственницу сибирскую, тую западную, березу граболистную, вяз и другие породы. Из семян, присланных из Сибири, Н.И.Железнов создал пихтовые насаждения (Вестник Императорского Российского общества садоводства. 1872. №4). Проведенные в 80-е годы Х1Х столетия обследования (Авдеев, Дробышев. Лесное хозяйство. 1982. № 6) 125 – летних деревьев пихты и лиственницы сибирской в этих насаждениях свидетельствуют о том, что они характеризуются весьма высокими показателями (лучшие экземпляры пихты достигают высоты 33 м, диаметр на высоте груди – 60 см, объем – 3,4 м. Куб.; лиственницы сибирской соответственно – 38 м, 68 см, 4. 12 м куб).

Инвентаризация обнаруженных Н.Г. Васильевым в 1981-1984 гг посадок древесных и кустарниковых растений, сделанных Н.И.Железновым в середине Х1Х в. в своем имении Нароново и в имении жены Матвейково, также показала хорошее их состояние. В частности, деревья лиственницы европейской, сибирской и Сукачева в 130-летнем возрасте достигли высоты 35…39 м, а у отдельных деревьев пихты сибирской в этом же возрасте высота превышала 40 м, диаметр составлял 60…90 см (в естественном ареале – на Алтае и в Сибири – у этого вида пихты данные показатели в 100 лет не превышают соответственно 30 м и 50 см). До сих пор сохранились и успешно растут насаждения, аллейные посадки и единичные деревья пород экзотов в лесах на территории бывшего имения Н.И. Железнова.

Н.И. Железнов сконструировал так называемый «подземный снаряд» для пересадки крупномерных деревьев (Земледельческая газета. 1872. №4 и 5) очень простой в изготовлении и дейс твии, за что был удостоен серебряной медали Российского общества садоводов. Осенью 1871 г. под руководством Н. И. Жлезнова с помощью этого снаряда была успешно проведена пересадка из загущенных древостоев деревьев лиственницы, пихты, кедра сибирского, сосны веймутовой, вяза. Заложенный им парк – сад в имении Матвейково был уникален, подобных ему на северо-западе России не было. Здесь им вперые в России проложена дренажая система с применением труб из обожженной глины. Это были первые вестники зарождения науки экологии, у истоков которой, несомненно, был Николай Иванович Железнов.

В 1877 году Н.И. Железнов на 61–м году жизни в Санкт-Петербурге скоропостижно скончался и был похоронен в фамильном склепе имени Матвейково (ныне территория совхоза «Марат» Окуловского района Новгородской области.).

Современники отзываются о Н.И. Железнове как об ученом с мировым именем, крупном организаторе высшего образования и науки в России, известном общественном деятеле и чутком человеке. Так, один из первых выпускников академии, первый кандидат лесоводства Василий Гомилевский писал: « В Николае Ивановиче прежде всего сказывался человек «высокой крови», аристократ в науке и в жизни, не терпящий ничего, что оскорбляло эстетическое чувство и выходило за пределы приличия. Благодаря такому душевному качеству, при высоком уме и больших знаниях Петровская академия ко дню ее открытия во всех своих деталях была изящна, везде обнаруживался вкус, и ничего не было нецелесообразного».

Ряд работ Н.И .Железнова, помимо научного, имел большое практическое значение. Так, упомянутые выше исследования по хмелеводству были использованы Ярославским обществом сельского хозяйства при составлении руководства по разведению хмеля, изданного в 1881 г. Он настоятельно рекомендовал разведение белых трюфелей, встречающихся в дубовых лесах юга России, которые по вкусовым качествам и питательности не уступают знаменитым деликатесным грибам – французским черным трюфелям.

«Метеорологические наблюдения в деревне Наронове в 1854 – 1862 годах» были использованы для организации подобных работ в академии. Изобретенный Н .И. Железновым простой по устройству и удобный механизм для пересадки крупных деревьев может быть применен в лесном хозяйстве и в настоящее время. Для озеленителей интересна его статья «Устройство весенних цветников». Оригинальны его работы и в области строительства – «О драночных крышах».

Жизнь и деятельность Н. И. Железнова – яркий пример беззаветного служения своей отчизне – России.